Тонкая кишка состоит из двенадцатиперстной кишки, тощей кишки и подвздошной кишки. Вместе с пищеводом, толстой кишкой и желудком она образует желудочно-кишечный тракт. У живых людей тонкая кишка имеет длину около 6-7 метров. После смерти эта длина увеличивается в полтора раза. Площадь поверхности тонкой кишки — более 200 квадратных метров.
Внутренние стенки тонкой кишки покрыты пальцеобразной тканью — ворсинками. Каждая из этих ворсин покрыта еще более мелкими, похожими на пальцы, структурами — микроворсинками. Ворсинки и микроворсинки увеличивают площадь поверхности, доступную для поглощения питательных веществ.
В тонкой кишке пища, которая уже расщепилась при жевании и
желудочными ферментами, дальше разлагается под действием других ферментов.
Некоторые из этих химических веществ секретируются в просвете (полости в
середине кишечника), но другие транспортируются в кишечник из других органов,
таких как поджелудочная железа и печень. От того, где происходит всасывание,
зависит тип питательного вещества или витамина. После
полного перехода на химический уровень, молекулы, которые должны быть
абсорбированы, проходят через стенки кишечника в кровоток. Перистальтика,
сокращение мышечных стенок, помогает продвигать вещество через тонкую кишку.
Это медленный процесс, позволяющий пище смешиваться с пищеварительными соками.